Realidade aumentada, na verdade, faz parte de um conceito maior, chamado de realidade misturada. A realidade misturada "mistura" os ambientes real e virtual, causando a impressão de que sejam um só. Na realidade aumentada, elementos virtuais são mesclados ao mundo real, ou seja, o ambiente é predominantemente real. Outra subdivisão da realidade misturada é a virtualidade aumentada, que mescla elementos do mundo real com o virtual, ou seja, o ambiente é predominantemente virtual.

Os dispositivos utilizados pela realidade aumentada são baseados em câmeras, monitores e uma central de processamento. A câmera capta o ambiente real, o qual é misturado com alguns elementos virtuais pelo computador e então reproduzido no monitor. A sensação para o usuário é de que novos elementos passam a fazer parte do mundo real e, às vezes, que é possível interagir com esses objetos através de movimentos do seu próprio corpo.

Sistema de realidade aumentada

A sensação de que os objetos virtuais fazem parte do mundo real depende principalmente dos dispositivos usados para a realidade aumentada. Os monitores do sistema apresentado podem ser caracterizados por óculos com lentes LCD, ou então, televisões ou monitores de computador, o que altera bastante a percepção de realidade. Além disso, se o dispositivo utilizado for um óculos com visores de LCD, é necessário que os objetos virtuais sendo projetados acompanhem a mudança do ângulo de visão quando o usuário move a cabeça, fazendo-se necessária a utilização de um sistema GPS para uma experiência mais rica.